Tôi quay đầu nhìn về hướng mũi tên vừa bay tới, giơ cao hai tay ở vị trí dễ thấy nhất. Phát bắn vừa rồi hoàn toàn không nhắm vào tôi, nên tôi nghĩ đó chỉ là một lời cảnh báo chứ không mang sát ý. Hơn nữa, trực giác của tôi vẫn chưa lên tiếng, tôi thầm hy vọng mình có thể dùng lời lẽ để giải quyết êm đẹp chuyện này. 

 Ngay khi chúng tôi bước qua bức màn chắn kỳ lạ, Shar đã biến mất khỏi vai tôi. Tôi tin là cô ấy sẽ ổn, người đáng lo lúc này là tôi mới đúng.

 Bốn sinh vật có hình dáng giống con người bước ra từ sau những đống gạch vụn, mặt họ che kín bằng vải. Họ thấp hơn tôi một chút và trên người đeo đầy binh khí. Có hai người đứng lùi lại phía sau, tay giương sẵn cung và ngắm thẳng vào tôi, trong khi hai người còn lại thận trọng tiến đến.

 “Các người có hiểu tôi nói gì không?” Tôi lớn tiếng hỏi, khiến hai kẻ ở gần giật mình, tuốt ngay thanh gươm bên hông ra phòng thủ.

 Một kẻ quay sang nhìn người kia. Người kia ngập ngừng một lát rồi cất lời, giọng lơ lớ rất nặng: “Đứng yên, đặt binh khí xuống đất.”

 Tôi thoáng chần chừ, rồi từ từ đưa tay xuống thắt lưng. Tôi cởi khóa, để cả thắt lưng cùng gươm và dao găm rơi xuống sàn.

 Kẻ vừa nói chuyện hất hàm về phía chiếc gùi sau lưng tôi, thế là tôi cũng cởi nó ra, không quên nhanh tay nhét một tấm bùa hộ thân vào túi áo trong lúc tháo.

 Kẻ lầm lì hơn e dè bước tới, tay vẫn lăm lăm thanh gươm. Tôi đứng im phăng phắc, không muốn làm kinh động đến người chiến binh đang lộ rõ vẻ lo âu kia.

 Hắn chộp lấy đồ đạc của tôi, ánh mắt không rời tôi lấy một giây.

 Kẻ dẫn đầu chỉ thẳng mũi gươm vào tôi, buông vỏn vẹn một từ: “Đi.”

 Hai tay cung vẫn chĩa vũ khí vào tôi khi tôi cất bước theo gã tù trưởng. Kẻ xách đồ của tôi đi sau vài bước để canh chừng.

 Họ dẫn tôi đi sâu vào trong những đường hầm, rẽ qua rẽ lại nhiều lối một cách ngẫu nhiên. May thay, thuật định vị cơ bản của tôi đã ghi lại từng khúc quanh, dù họ có cố tình dắt tôi đi vòng quanh một chỗ đến hai lần hòng làm tôi mất phương hướng. Mà thực ra điều đó cũng chẳng ích gì, tôi đang bị kẹt trong đống đổ nát này nếu không có Shar dẫn đường. Nhắc đến cô nàng người đá ấy, thỉnh thoảng tôi lại thoáng thấy bóng cô ấy bay lượn trên cao, thoắt ẩn thoắt hiện trong các khoảng tối khi tôi bị giải đi.

 Cuối cùng, phía cuối đường hầm bừng lên ánh lửa ấm áp. Bốn sinh vật dẫn tôi qua một lối vào để đến gian sảnh lớn, nơi có ít nhất năm mươi đồng loại của họ đang dựng trại tạm thời. Lũ trẻ con tò mò dõi mắt nhìn tôi, còn người lớn thì nhìn bằng ánh mắt đầy cảnh giác.

 Đến lúc này tôi mới nhìn rõ mặt họ khi không còn lớp vải che. Họ có làn da ngăm đen, trên người vẽ những đường lằn đỏ đan xen thành các hoa văn rất nghệ thuật. Đôi mắt họ to hơn mắt người một chút, lòng trắng có màu xám nhạt. Họ còn có đôi tai nhọn và răng sắc hơn. Đa số họ thấp hơn tôi một cái đầu.

 Tôi không biết rõ họ thuộc bộ tộc nào, nhưng đoán chừng đây là một trong số nhiều bộ tộc từng bị loài người dùng bùa phép bắt làm nô lệ từ hàng trăm năm trước. Ở vùng đất này, hiếm có bộ tộc loài người nào thoát khỏi cảnh nô dịch.

 Nhóm bốn người dẫn tôi đến chiếc lều lớn nhất trong sảnh, mắt họ vẫn gườm gườm nhìn tôi.

 Gã trưởng nhóm bước vào trong lều, để tôi đứng đợi bên ngoài. Tôi đưa mắt nhìn quanh đống đồ nghề họ đang dùng. Rõ ràng họ không gặp may mắn khi đi mót đồ trong đống đổ nát này như tôi, bằng chứng là chẳng có mấy món đồ của họ được phù phép.

 Gã trưởng nhóm bước ra và ra hiệu cho tôi vào. Tôi bước tới, vén màn lều đi vào, gã liền theo sát phía sau.

 Một người đàn bà lớn tuổi, tay cầm một cây gậy gỗ xù xì được phù phép rất mạnh, đang đứng đợi tôi. Bà ta nhướng mày nhìn tôi một lượt rồi khịt mũi: “Hóa ra ngươi là một kẻ dò tìm cổ vật thuộc loài người.” Giọng bà ta nghe khá rõ ràng, chỉ hơi lơ lớ một chút.

 Mất một lúc tôi mới nhận ra chắc hẳn bà ta đã dùng một kỹ năng nào đó để thấu thị thân phận của mình. Liệu bà ta có nhìn thấy hết các chức nghiệp của tôi không?

Tôi có chút đắn đo về việc tiết lộ chức nghiệp của mình, nhưng rồi quyết định rằng lòng tin sẽ là viên gạch đầu tiên tốt nhất để tạo dựng mối quan hệ với những người này. “Chức nghiệp của tôi là Kẻ Đào Bới. Đây là một lối đi chuyên biệt để tìm tòi các phế tích bị chôn vùi.”

 “Ta hiểu rồi.” Người đàn bà bước lại gần tôi, khiến gã lính gác trong lều căng thẳng hẳn lên. “Ngươi không giống như những gì ta biết về con người. Ta cứ tưởng răng ngươi phải sắc hơn và người phải cao lớn hơn cơ.” Bà ta ngước nhìn, làm tôi hơi ngả người ra sau một chút.

 Tôi nở một nụ cười gượng gạo, không biết nên đáp sao cho phải. “Tôi rất tiếc vì đã làm bà thất vọng?”

 “Có phải ngươi là kẻ đã hạ sát con Ichtl’e không?” Bà ta phát âm từ cuối bằng một giọng điệu trầm đục, cho tôi biết đó là một từ trong tiếng tiếng mẹ đẻ của họ.

 Tôi nhíu mày: “Ichtle là con gì?”

 “Ichtl’e, cái con quái vật nhiều chân chặn lối lên mặt đất ấy. Có phải ngươi đã giết nó không?” Bà ta rướn người về phía tôi nhiều hơn, nhìn xoáy vào mắt tôi để chờ câu trả lời.

 Tôi chậm rãi gật đầu. “Đúng là tôi.”

 Người đàn bà nhíu mày, bước lùi lại rồi suy nghĩ mông lung. “Chuyện này lại làm mọi thứ rối rắm hơn rồi.”

 Tôi nhìn bà ta đi qua đi lại, thỉnh thoảng lại liếc nhìn tôi. Sau một phút như vậy, tôi lấy hết can đảm để lên tiếng: “Tôi có thể hỏi một câu được không?”

 Người đàn bà dừng bước, quay sang nhìn tôi. “Cứ hỏi những gì ngươi muốn.”

 “Mọi người đang làm gì ở nơi này vậy?” Câu hỏi này đã lảng vảng trong đầu tôi kể từ khi nhìn thấy khu trại tạm bợ của họ. Trông nó có vẻ mới được dựng lên, cứ như thể họ chưa ở đây đủ lâu để bén rễ sâu cạnh.

 “Chạy trốn và ẩn náu.” Người đàn bà trả lời, nhìn tôi như thể đang nhìn một câu đố khó giải. “Nhà cửa của chúng ta đã bị phá hủy, và vị thần hộ mệnh của chúng ta đã bị một con quái vật biến hình tên là Kor’veth sát hại. Nó vẫn đang truy đuổi chúng ta.”

 Kính coong! [Thăng cấp chức nghiệp! Chức nghiệp "Kẻ Kể Chuyện Cổ Đại" đã đạt cấp 2.]

 Lời thông báo khiến tôi ngẩn người ra vì kinh ngạc. Mình đã làm gì để thăng cấp cho chức nghiệp thứ hai này vậy? Nghĩ lại thì đây mới là cấp hai, có lẽ điều kiện đạt được khá đơn giản và chắc chắn phải liên quan đến bí mật mà bà ta vừa tiết lộ. 

 Tôi tập trung tinh thần trở lại với người đàn bà, người vẫn đang chăm chăm nhìn tôi.

 “Chính vì thế nên mọi chuyện mới rắc rối. Ta không muốn để ngươi đi, vì ngươi có thể dẫn con quái vật đó đến chỗ chúng ta. Nhưng ta cũng không muốn giết ngươi sau khi ngươi đã giúp chúng ta diệt trừ con Ichtl’e.” Bà ta nói những lời đó một cách thản nhiên, nhưng chúng lại làm tôi chết trân khi nhận ra tình thế hiểm nghèo của mình.

 Đầu óc tôi đảo điên để tìm cách tháo gỡ. “Hay là chúng ta giao kèo một chút đi?”

 Người đàn bà nghiêng đầu dò hỏi. “Giao kèo kiểu gì?”

 “Tôi là một Kẻ Đào Bới, nghĩa là tôi đang tìm kiếm các cổ vật trong đống đổ nát này để bán lấy tiền. Tôi có thể chia cho mọi người một vài cổ vật tôi tìm được nếu bà thả tôi đi.” Thấy bà ta có vẻ hứng thú với lời đề nghị, tôi liền nói tiếp. “Bằng cách đó, mọi người sẽ có cơ hội tự vệ tốt hơn nếu con quái vật kia lại tìm đến.”

 “Và làm sao ta có thể tin ngươi đây, hỡi con người?” Bà ta hỏi, những ngón tay gõ nhịp vào thanh gậy gỗ trên tay.

 “Tôi có thể đưa trước cho bà một vài thứ tôi đã tìm thấy.” Tôi nói, nghĩ bụng đến mấy thanh gậy phép tạo lửa trong gùi. “Tôi đang tính tập hợp một đội đầy đủ để xuống đây giúp dọn dẹp mấy con quái vật hung tợn nhất và khuân vác những món đồ lớn. Khi đó, mọi người cũng sẽ được chia một phần trong tất cả những gì chúng tôi tìm thấy.”

 Bà ta cân nhắc lời tôi, nét mặt không lộ chút cảm xúc nào. Cuối cùng, bà ta gật đầu: “Ngươi phải dắt theo một chiến binh của chúng ta.”

 “Khi tôi tập hợp được đội của mình”

 “Không, ngươi phải dắt chiến binh đó đi cùng ngay bây giờ.”

 Tôi suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Như vậy nguy hiểm lắm. Tôi đi một mình vì tôi có cách để ẩn mình trước lũ quái vật ngoài kia. Tôi không thể bảo đảm anh ta sẽ sống sót trở về nếu bà bắt anh ta đi cùng tôi.”

 Người đàn bà lắc đầu: “Nó sẽ ổn thôi.”

 Nhận ra bà ta sẽ không lay chuyển chuyện này, tôi đành miễn cưỡng đồng ý bằng một cái gật đầu. “Mạng sống của anh ta tôi không chịu trách nhiệm đâu nhé.”

 Bà ta mỉm cười, để lộ hàm răng nhọn hoắt và đưa tay ra trước mặt tôi: “Ta là Varia, thuộc tộc Vishten.”

 Tôi nắm lấy tay bà ta, bắt một cái. “Tôi là Leo Grayson.”

 Varia nói mấy lời bằng tiếng mẹ đẻ với gã lính gác, gã gật đầu rồi bước ra ngoài. Một lát sau, gã quay lại với chiếc gùi và thắt lưng của tôi.

 Tôi kéo khóa gùi, lấy ra ba thanh gậy phép tạo lửa, hai tấm bùa hộ thân và một ít bột gây ngủ. Tôi trao chúng cho bà ta, đồng thời giải thích cách dùng của từng món.

 Vậy là tôi còn lại hai thanh gậy phép tạo lửa và hai tấm bùa hộ thân, tính cả tấm đang nằm trong túi áo. Tôi sẽ phải ghé qua kho vũ khí để nhặt thêm vài thứ trên đường trở lên mặt đất.

 Tôi vừa giảng giải xong cách dùng các món đồ thì một chiến binh Vishten trẻ tuổi có mái tóc đỏ ngắn bước vào lều. Anh ta cúi chào Varia, và bà ta nói với anh ta rất nhanh bằng tiếng của họ.

 Chàng chiến binh trẻ quay sang nhìn tôi với ánh mắt ngờ vực. Một lời khiển trách gay gắt từ Varia khiến anh ta phải đứng thẳng lưng và gật đầu chào tôi một cách kính trọng.

 “Tôi là Keve thuộc tộc Vishten.” Anh ta tự giới thiệu bằng một giọng lơ lớ rất dày, âm vực ở mức trung cao. “Tôi được lệnh đi cùng anh.”

 “Tôi là Leo.” Tôi đáp lời, đưa mắt nhìn vị chiến binh. Anh ta mặc một bộ giáp da kết hợp với giáp lưới mang sắc xám và đen. Mảnh vải che mặt của các chiến binh khác giờ được quấn quanh cổ anh ta như một chiếc khăn quàng. Đôi mắt anh ta cũng mang sắc xám như đồng tộc, dù có phần đậm hơn một chút. Bên hông anh ta dắt hai thanh gươm ngắn, chuôi gươm làm bằng xương bóng loáng. “Rất vui được gặp anh, Keve.”

 Anh ta gật đầu đáp lễ, hai chân hơi nhúc nhích một chút. “Cầu mong bóng đêm sẽ đối xử tử tế với anh.”

 “Keve là một chiến binh giỏi và sẽ giúp ích cho ngươi rất nhiều, miễn là ngươi đừng đòi hỏi quá sức nó, hỡi con người. Xin hãy chỉ bảo nó chu đáo.” Varia vừa nói vừa vỗ vai chàng chiến binh.

 “Tôi cứ tưởng anh ta đi theo để giám sát xem tôi có thực hiện đúng giao kèo không 

 Khóe miệng Varia nhếch lên đầy ẩn ý. “Nó làm cả hai việc đấy.” Bà ta nện mạnh cây gậy xuống đất, phát ra một tiếng kêu rỗng tuếch. “Giờ thì đi mau đi. Không cần phải giữ ngươi ở lại đây lâu hơn làm gì.”

 Cuộc gặp gỡ xem như đã xong, tôi trang bị lại toàn bộ đồ nghề của mình. Khi vừa định bước ra khỏi lều, tôi chợt nhớ đến chiếc chìa khóa tìm thấy trong mớ tơ của con quái nhện. Tôi lục gùi lấy nó ra, thu hút sự chú ý của mọi người trong lều.

 “Tôi tìm thấy thứ này trong đống mạng nhện.” Tôi đưa nó cho Varia, bà ta đón lấy một cách nâng niu. “Thứ này ban đầu thuộc về một người trong tộc của bà.”

 “Cảm ơn ngươi.” Varia nói, ánh mắt không rời khỏi chiếc chìa khóa trên tay. Nét mặt bà ta lộ rõ vẻ đăm chiêu và có chút đượm buồn. “Thứ này… ý nghĩa của nó còn lớn lao hơn những gì ngươi nghĩ đấy.”

 “Vâng. Dạ không có gì, chuyện nên làm thôi mà.” Tôi đưa tay gãi đầu, hơi lúng túng trước phản ứng đầy chân thành ấy. Chẳng còn gì để nói nữa, tôi bước ra khỏi lều.

 Bốn gã lính gác cùng Keve hộ tống tôi ra khỏi khu trại, đi qua các dãy hành lang của phế tích. Tôi thoáng thấy bóng dáng Shar trong các khoảng tối, và tôi ngờ rằng cô ấy cố tình lộ diện để tôi biết cô ấy vẫn ở quanh đây. Cuối cùng, chúng tôi được dẫn đến rìa bãi tơ của con quái nhện đã chết. Gã trưởng nhóm lính gác nói ngắn gọn vài câu với Keve, đưa cho anh ta vật gì đó rồi họ tự rẽ sang lối đi riêng của mình.

 Tôi đợi họ đi khuất rồi quay sang Keve, hắng giọng một cái để gây sự chú ý: “Được rồi Keve, hiện tại kế hoạch là trở về doanh trại của tôi trên mặt đất, sau đó sẽ quay lại đây để vẽ bản đồ cho phần còn lại của khu phế tích— nhắc mới nhớ, Shar ơi! Ra đây được rồi đấy!” Tôi lớn tiếng gọi, ngay lập tức Shar từ trên một cây cột gần đó bay xuống trong hình dáng một chú chim, đậu ngay trên chiếc gùi của tôi.

 Keve lùi lại một bước đầy cảnh giác.

 “Keve, đây là Shar. Shar, đây là Keve, người đồng hành mới của chúng ta trong chuyến đào bới này.” Tôi giới thiệu hai bên trong lúc rút cuốn sổ tay ra để vẽ lại những lối hành lang ngoằn ngoèo mà bốn gã lính gác vừa dẫn qua.

 “Anh biết làm gì?” Shar hỏi, khiến Keve nheo mắt nhìn lại.

 Sau một lúc ngẫm nghĩ, anh ta gật đầu với Shar: “Tôi là một chiến binh, được Tiên tri Varia phái đến để đi cùng Leo.”

 Shar nghiêng đầu, rồi nhảy khỏi vai tôi, biến hình thành hình dáng con người. “Tôi là một người đá do Đại pháp sư tạo ra. Thật tốt khi cuối cùng chúng ta cũng có một người biết dùng thanh gươm bên hông.” Cô ấy cố tình liếc nhìn tôi một cái, nhưng tôi tảng lờ đi. Cô ấy đã thấy tôi tuốt gươm ra bao giờ đâu cơ chứ.

 “Cầu mong bóng đêm sẽ đối xử tử tế với cô, hỡi người đá.” Keve nói, rồi ánh mắt lại chuyển hướng sang tôi.

 Tôi quay sang nhìn tổ của con quái vật, lấy viên đá phát sáng ra rồi truyền sức mạnh thần chú vào đó.

 Chúng tôi vẫn phải leo lên một tầng nữa xuyên qua đống mạng nhện, điều mà tôi chẳng mặn mà gì cho cam. Nhưng càng bắt đầu sớm thì càng tốt.

 Tôi rọi luồng sáng vào mớ tơ nhện, làm lộ ra lối đi.

 Keve bước lên bên cạnh tôi, chăm chú nhìn vào lối vào tổ quái vật. “Cẩn thận đấy Kẻ Đào Bới, từ khi con Ichtl’e chết, các chiến binh của chúng tôi đã thấy… có những sinh vật lạ lảng vảng qua lại nơi này.”

 Tôi gật đầu ghi nhận lời cảnh báo trước khi bước qua sợi tơ đầu tiên để tiến vào hang ổ của nó. Keve theo sát sau tôi một bước, còn Shar thì đậu trên vai tôi trong hình dáng một con chim đen.